A l’avènement du christianisme : l’archéologie des derniers païens

Dans ce MOOC, vous explorerez une vision différenciée du rapport entre païens et chrétiens durant l’Antiquité tardive, basée essentiellement sur les témoignages archéologiques. Nous verrons ensemble que la confrontation et le conflit religieux, souvent évoqués dans les écrits de l’époque notamment par les historiens de l’église, étaient l’exception plutôt que la norme. Le premier module de ce MOOC vous permettra de définir le cadre et le contexte historique de l’Antiquité tardive. Vous découvrirez dans la suite du cours des thèmes plus spécifiques de cette période fascinante. Iconographie, architecture, sculpture, mosaïque et numismatique seront ainsi illustrés par de nombreux cas d’études et documents visuels. Après avoir suivi ce MOOC, vous connaîtrez les textes officiels et les événements importants de l’avènement du christianisme comme religion d’Etat. Vous saurez prendre une distance critique avec des aprioris sur « l’imperméabilité » des sphères païenne et chrétienne. Vous serez enfin à même d’analyser la permanence d’architecture ou de thèmes iconographiques et mythologiques païens dans une société christianisée. Différent-es enseignant-es du Département des sciences de l’Antiquité de l’Université de Genève vous accompagneront tout au long de ce MOOC.

• Le cadre historique
• Une brève introduction filmée présente la structure du cours et ses objectifs, ainsi que les différentes thèmes abordés. La suite du module vous permettra de vous familiariser avec le cadre et le contexte historiques de l’Antiquité tardive, ainsi que sa culture philosophique, à travers la présentation des principaux textes et événements historiques de l’avènement du christianisme.
• Des images et des dieux
• Vous aborderez ici la question des dieux et des images à la charnière des conceptions « païenne » et chrétienne à travers trois perspectives complémentaires : la problématique de la polysémie des schémas figuratifs traditionnels et de leur resémantisation par les chrétiens d’abord, ensuite le culte de Mithra dans son contexte historique et enfin, la question de savoir si Constantinople a été conçue dès le début comme une ville chrétienne, ou ne constitue qu’une variante monumentalisée d’une ville impériale. Les trois perspectives se rejoignent dans le questionnement, permettant une prise de distance critique avec des a priori sur « l’imperméabilité » des sphères païenne et chrétienne.
• L'architecture: temples et villas
• Vous constaterez ici que l’image usuelle (fondée principalement sur la littérature) des chrétiens détruisant les temples pour radier le paganisme ne correspond pas complètement à la réalité. Plusieurs temples ont été transformés en église : à quel moment ? De même, la christianisation des villes semble s’être produite très rapidement, mais certaines fonctions publiques restent en place et le paganisme est marginalisé, pas supprimé. Certaines grandes domus de l’Antiquité tardive en témoignent. La christianisation des campagnes sera abordée à travers l’exemple de l’Attique.
• La sculpture
• Vous vous initierez dans ce module aux différents cas de destructions, enlèvements et profanations de statues antiques, surtout des statues de culte, à travers des témoignages littéraires et archéologiques. Mais l’archéologie montre que ces destructions ne sont pas généralisées : certaines sculptures sont toujours restées visibles et ont été parfois même restaurées. Le cours passera en revue plusieurs ensembles de sculptures dans l’espace public et dans l’espace privé et étudiera les reprises de sculptures dans un contexte cultuel, ainsi que leurs dépositions, pour aboutir à une image différente que celle qui est habituellement admise pour cette classe de matériel archéologique.
• Les mosaïques
• Dans ce module, vous étudierez la diffusion et les caractéristiques des mosaïques en contexte privé durant l’Antiquité tardive. Vous y verrez en particulier certains des thèmes figurés illustrant la permanence des mythes et de la culture gréco-romaine dans l’empire christianisé, ainsi que les différentes interprétations énoncées à ce sujet, à l’aide de cas d’études axés sur les représentations de Dionysos, des amours divines, des sept sages et d’Achille. Le contexte politique, économique et culturel dans lequel s’insèrent ces mosaïques sera aussi évoqué.
• La numismatique
• Vous examinerez dans ce module l’apport de l’étude numismatique à l’investigation archéologique à travers l’exemple de la première cathédrale de Genève. Vous étudierez ensuite les évolutions du monnayage durant l’Antiquité tardive et les stratégies et mesures mises en œuvre pour assurer la stabilité économique de l’Empire romain, ainsi que l’iconographie particulière des monnaies qui se met en place avec Constantin, pour terminer avec un bref excursus sur le monnayage de Genève à la fin de l’Antiquité.
• Le paysage à Genève
• Dans ce module, vous étudierez les transformations du paysage urbain et rural à l’Antiquité tardive à travers un cas d’étude : la ville de Genève, qui se dote très tôt d’un groupe épiscopal au centre de la cité. Il sera question du phénomène d’édification d’églises funéraires à l’emplacement des nécropoles antiques, avec le cas très particulier de St-Gervais, lieu de culte du néolithique à l’époque romaine devenu cimetière privilégié pour les nouveau-nés avant l’installation d’un mausolée, puis d’une église, et des modalités de christianisation des campagnes. Seront évoqués également les phénomènes de persistance ou renouveau de traditions ou cultes païens.